Micropack：让火焰探测器不再“误报”
Micropack诞生于对误报警报及其长期被忽视现象的反思。三十年来，公司始终致力于让火焰探测器更难被“欺骗”。董事总经理Graham Duncan向我们讲述了其中的故事。
在一次视频会议中，Graham指向窗外。
“测试场就在那边，”他用带着苏格兰口音、语速轻快而温暖的声音说道。“这对我们打造优秀产品很有帮助，因为我们可以真正地进行现场测试，甚至可以亲自点火进行测试。”
Graham所指的测试场位于阿伯丁以南的Portlethen，是苏格兰为数不多获准进行真实火灾测试的设施之一。
Micropack的总部看起来并没有特别强烈的“玩火”气质。这栋浅色的两层建筑，拥有宽阔的瓦屋顶和整齐排列的黑框窗户，看起来更像一栋大型住宅，而不是一家高科技安全公司的总部。
但地址透露了更多信息：Fire Training Centre, Schoolhill。绿色围栏之外，可以看到消防车、集装箱以及用于消防和海上应急培训的各种设施。
从噪声中识别真正的火焰
然而，Micropack的起源恰恰与那些从未真正发生过的火灾有关。
“早在90年代初，一切都围绕着误报警报展开，”Graham说。
在石油和天然气行业，火焰探测主要依靠红外或紫外传感器。这些传感器工作效果很好，但焊接、阳光、废气以及工业热辐射等因素都可能触发误报警报。
误报警报可能导致生产停机。一旦生产停止，工作人员就必须作出响应，而过多的报警最终可能让人们失去对系统的信任。
“这就像那个喊‘狼来了’的男孩，”Graham说。“这样的事情发生得足够多之后，人们就会开始不再理会报警。”
当时，Micropack已经在从事摄像技术方面的工作，并开始思考：能否利用摄像机区分真正的火焰和那些会欺骗传统探测器的其他因素？
“那是在1996年。对，就是1996年，”Graham重复道。“所以当时使用的确实是黑白摄像机。”
他说，他们当时正在编写如今看来属于现代人工智能范畴的程序——利用智能算法，通过摄像机识别火灾。如今，这一理念已经非常普遍：汽车能够识别道路标志，手机能够识别人脸。
找到正确的位置
接下来，他们面临的问题是：探测器应该安装在哪里？这就是所谓的火灾与气体探测器布置分析（Fire and Gas Mapping）。
在建筑物内，大部分情况下都可以依据标准规范和指南来确定探测器的位置。
“但在北海的一座海上平台上，那里有强风、降雨和各种严苛环境，你需要一种方法来绘制探测覆盖范围，并确保探测器安装在正确的位置。”
Graham将Micropack的探测器布置分析工作追溯到20世纪80年代末——早于1996年Micropack Engineering Limited正式成立。
不久之后，这项摄像技术迎来了第一次重大海上测试。英国石油公司（BP）在设得兰群岛以西运营的一座浮式生产储卸油装置曾反复出现误报警并导致停机。Micropack在那里安装了其视觉火焰探测器，作为测试系统。
“我们不断测试和改进，让它变得越来越好。”
误报警的数量大幅下降。随后，BP又将这项技术应用到了其他重要设施上。
“我想，那就是一切真正开始改变的时刻。”
“爸爸的传奇故事”
十年后的2006年，Graham加入了Micropack。他学习的是电子工程，并在家乡一家大型ATM制造商NCR完成了现代学徒培训。
ATM当然有它的用途，但从未真正激发Graham的想象力。他向往的是重型工程的挑战、安全系统的复杂性，以及一种能够让自己走遍世界的职业生涯。
“那种全球旅行的吸引力，”他说。“去一些偏远、令人兴奋、奇特而又不可思议的地方。”
Micropack确实给了他这样的机会。他曾在撒哈拉沙漠参与调试工作，在安哥拉从事海上项目，还有一次任务甚至需要他沿着一座石油钻井平台的外侧进行绳索下降。
他的孩子们给这些故事起了一个专门的称呼。
“爸爸的传奇故事（Dad lore），”他笑着说。“我的孩子觉得我整天都在Teams上开会。好吧，确实如此。但我会告诉他们，爸爸去过一些非常酷的地方，也做过一些很有意义的事情。”
小团队，大影响
当他成为董事总经理时，他形容自己就像拿到了“城堡的钥匙”。如今，Micropack的核心团队共有18人。
“我觉得我们有时会忘记这一点，”Graham说。“只有18个人，但我们的影响力远远超过了这个规模。”
而这个影响力的范围值得一提。Micropack的探测器应用于管道和液化天然气（LNG）终端，也应用于食品和包装工厂、造纸厂、发电厂、火车和渡轮。
“凡是人员、财产和环境面临重大风险的地方，都是我们寻找应用场景的基准，”Graham说。
飞机机库也属于这一范围，无论是军用还是商用机库。在需要空军快速响应的加固机库中，喷气式飞机可能排放高温废气，因此探测器必须能够忽略飞机本身，同时继续保护机库。如果发生误报警，灭火泡沫可能会直接覆盖飞机。
“损失可能达到3000万、4000万甚至5000万美元。”
他还提到了SpaceX和Tesla，这两家公司都安装了Micropack的探测器。在Tesla，探测器用于保护电池储能设施——Megapack。
说到这里，他笑了起来。
“我很喜欢这个名字。两者没有任何关系，但确实，一个是Micropack，一个是Megapack。”
Micropack的工程工作也远不止产品开发。如今，公司重点开展火灾与气体探测器布置分析咨询，为全球能源企业提供建议，帮助他们确定设施需要多少火焰和气体探测器，以及应该将探测器安装在哪里，从而更好地保护人员和资产。
公司还提供流体动力学建模、消防系统设计以及安全评估方面的咨询服务。
收购带来的改变
Micropack的解决方案因此获得了更广泛的国际影响力，而Graham也是推动其全球化发展的重要人物之一。
大约在2014或2015年，Graham前往瑞典哥德堡，在Consilium Safety Group总部展示Micropack的产品。2016年4月，Consilium收购了Micropack的多数股权。
Consilium带来了职业发展的机会，也提供了一个可以借力扩张的全球市场公司网络，以及对业务的大力投资。
“这是一个巨大的机会，”他说。“从一家只有18人的公司，到拥有遍布全球的同事，以及能够推广我们产品的各地办公室。”
“我认为，如果还是一家如此规模的独立企业，我们不可能以同样的方式培养和发展我们的员工。”
这种影响也体现在数字上。Graham说，多年来，Micropack每年生产约2000至2500台火焰探测器。而如今，年产量已经超过12,000台。
“从生产规模来看，我们现在已经进入了英超联赛。”
Graham还提到了最近加入公司的几位拥有机器视觉博士学位的员工。这些专家所掌握的技能不仅适用于火灾探测，还可以应用于许多其他领域。
“如果从人工智能和机器视觉的角度来看，他们可以去任何地方，”他说。“但正因为Micropack以及Consilium更广泛的业务，他们最终选择加入我们。”
不断挑战极限
谈到未来的探测技术时，Graham谈到了将火焰探测器、气体探测器以及其他传感器的数据结合起来的系统，以便让操作人员更加清晰地了解现场正在发生什么。
他还认为，未来的系统有可能在探测器发生故障之前，就提前向操作人员发出警告。
不过，并不是所有火灾都一样。Graham指出，除了可见火焰之外，还有不可见火灾，以及金属火灾、喷射火灾和池火等不同类型。
“所以你需要各种技术之间的平衡。不存在所谓完美的火焰探测器。关键是理解具体应用场景，然后为其采用正确的技术。”
Graham表示，一些竞争对手仍在依赖二十年前的技术——红外或紫外技术——而Micropack不仅继续发展这些技术，也进一步投入智能摄像机探测技术。如今，Micropack拥有全球火焰探测器制造商中最广泛的产品组合。
他以Micropack的传统三波段红外探测器FDS303为例，展示工程师究竟可以将这项技术推进到什么程度。去年，他们实现了160米的探测距离，而最接近的竞争产品，其认证探测距离只有80至90米。
更长的探测距离意味着设施所需的探测器数量可以减少，从而降低客户的投资成本。
即便如此，一些工程师可能还是会问：为什么有人需要这么远的探测距离？
Graham的答案是一辆快车。
“如果你造出世界上最快的汽车之一，即使没有人会一直以最高速度驾驶它，你也会想知道它到底能跑多快，”他说。随后他补充道：
“作为工程师，我们应该不断挑战自己，去寻找产品真正的极限。”
他又举了SpaceX的例子。SpaceX在测试火箭时，有时会让火箭爆炸。
“你可能会想，天哪，他们为什么要这么做？因为他们想弄清楚这些东西究竟是如何工作的。我们的安全设备也是一样。因为你需要的是一个真正可以信赖、能够按照预期工作的产品。”
通过电源线传输视频
同样的理念也塑造了Micropack下一代旗舰视觉火焰探测器——FDS301 HD。
“这个名字并没有那么有创意，”Graham笑着说。“我们只是在名字最后加了HD。”
不过，这次升级的意义远比名称本身所暗示的更加重要。FDS301 HD能够通过工厂和海上平台中已经铺设的电力电缆，传输实时高清视频。
对于运营人员而言，这意味着无需花费巨额成本和精力重新铺设数英里的新电缆，同时还能在报警发生的瞬间，让控制室立即“看到”现场发生了什么。
他还设想，这项技术未来可以与SensEye协同工作，并连接到Consilium开发的SMiG和人工智能程序。
十年后，Micropack将迎来成立40周年。当被问及希望届时回顾过去时看到什么，Graham说，这可能会是两个方面的结合。
公司作为安全技术领域领导者的市场地位自然不必多说。除此之外，还有另一个更加重要的方面。
“我希望看到我们组织中的每个人都能够充分发挥自己的潜力，无论是成为最优秀的领导者、工程师、研究人员，还是开发人员。”
“对我来说，这才是真正有趣的事情。”
